“青铜时代”(BronseAge)这个词，最初是由丹麦考古学家G·J·汤姆森(Thomsen)(1788～865)提出的。他在1816年被任命为国家博物馆的首席馆长后，为了陈列藏品，将馆藏武器与工具按制作材料进行了分类，并依照其材料划分出石器、青铜器和铁器三个相互衔接的时代。1819年博物馆亦按照这种方案布置了藏品陈列。汤姆森在1836年哥本哈根出版的国家博物馆参观指南中，对此三时代之划分作了详细讲述，说明“青铜时代”是“以红铜制成武器和切割器具”的时代。
汤姆森的学说后来在丹麦以外的欧洲其他国家如瑞典、德国、英国亦被一部分考古学家采用，直到十九世纪中叶，由于史前考古工作发展，这一划分三个时代的学说被进一步得到证实，同时欧洲考古学家也开始依照各国考古资料对三个时代的学说进行修订和补充：先是将石器时代划分为旧石器时代与新石器时代；接着，如上一节提到的至十九世纪最后三十年，由意大利考古学家提出，应在青铜时代之前加进一个“铜石并用时代”；至十九世纪末叶，此一建议已得到欧洲部分考古学者的赞同。显然，铜石并甩时代作为一个相对独立的时期从青铜时代中分划出去，可以使“青铜时代”的特征与此一名称本身更相符合。
近数年来，我国考古学所采用的青铜时代之概念，也是强调青铜器在社会物质文化中所起的重要作用。如1958年出版的容庚、张维持合著的《殷周青铜器通论》即引用苏联学者M．0．柯斯文(KMmM)所下的定义：“青铜成为广泛传怖的，制造工具、武器、器皿和装饰品的主要原料。历史上相当长久的一个时代——青铜时代开始了。”(《原始文化史纲》，人民出版社1955年版，205页)1452。最近出版的《中国大百科全书·考古学》分卷解释青铜时代是“以青铜作为制造工具、用具和武器的重要原料的人类物质文化发展阶段。”其基本内含与何斯文定义相同。美箱学者张光直所著《中国青铜时代》一文亦曾明确指出：“我们所谓中国青铜时代，是指青铜器在考古记录中有显著重要性的时期而言的。”而“辨识那‘显著的重要性’的根据，是我们所发现器物的种类和数量，使我们对青铜器的制作和使用在中国人的生活里占有中心地位这件事实，不容置疑。”显然，所谓青铜“显著的重要性”与柯斯文等讲青铜“广泛传饰”的“主要原料”含义亦是相同的，但张氏更进一步从考古学角度出发提出以青铜器的种类、数量作为青铜重要性之标准。根据上述青铜时代的定义，青铜虽已被发现而还没有成为制造工具、用具和武器的重要原料的阶段，仍只能归入铜石并用时代。
